准确地说，缓刑并不是一种刑罚，而是刑罚的一种特殊的执行方式。
根据我国刑法的规定，刑罚分为主刑和附加刑。主刑分为死刑、无期徒刑、有期徒刑、拘役和管制，附加刑分为罚金、没收财产和剥夺政治权利，以及驱逐出境。
通常来说，被对于被判处无期徒刑、有期徒刑和拘役的犯罪分子，需要被羁押在看守所或者监狱，被限制人身自由。
这也是刑法强制性最主要的一个体现，就是需要剥夺人的自由乃至生命。但是，对于有一些犯罪情节较轻的犯罪分子，有可能是初次犯罪，也有可能是过失犯罪，还有可能是一时不慎造成了犯罪，比如常见的交通肇事罪以及故意伤害罪，那么这个时候，如果必须让他们羁押在看守所或者监狱，那么非常有可能在羁押期间学到一些不好的东西、受到一些不良的影响。
要知道，刑罚存在两个功能，第一个功能当然是威慑犯罪、打击犯罪了，通过强有力的打击手段，让人们不敢犯罪。第二个功能就是改造罪犯，是要让一个已经犯罪过的人，如何充分认识到自己的错误，改过自新。
在这种背景下，缓刑也就出现了。所谓的缓刑，是指对于被判处三年以下有期徒刑或者拘役的犯罪分子，如果同时具备：犯罪情节较轻，有悔罪表现，没有再犯罪风险，宣告缓刑对居住的社区没有重大不良影响的条件的话，就可以暂不收监，给他一定的考验期限，如果在这个考验期间内没有新的违法犯罪行为，也认真遵守社区矫正的规定，那么原来判决的有期徒刑或者拘役就不再继续执行了。
也就是说，这是给那些犯罪情节较轻的犯罪分子，再多一个新的机会。
当然，这个机会是需要一定的时间进行考验的，这也就是缓刑考验期了。
按照法律规定，缓刑考验期是原判刑期以上、5年以下。只要在这个期间认真遵守社区矫正的相关规定，原判刑罚即无需执行，但是如果期间有违法违规的行为，那么就有可能要撤销缓刑、收监执行。